从扬州市区驱车上高速到高邮城区下，沿着淮江公路向北，总共1小时的工夫就到达马棚镇，旅途风尘仆仆，到达的那一刻却突然安静下来。这个因古驿道上奔驰的驿马在此换骑而得名的小镇，“碧堤杨柳风，深丛黄莺鸣，湖上绿烟浓”,淳朴而富有诗意。

　　因马而生

　　运河边上舒展的画卷

　　搁浅的大船，船头悬挂的渔网，渡口地面上散落的小鱼虾在烈日下散发出的腥味，几只大白鹅此起彼伏的叫声，还有一个拿着篓子在河边涮洗的妇女……不管京杭大运河走过多大的船只，又在河面上掀起多大的波澜，也难以遮掩这个小镇的自在与从容。

　　“马棚集镇地处高邮、界首中间，因水陆交通便利，自古就被官府重视，是界首、盂城（高邮）两驿站的养马场，让马休息、喂养饲料，有马便有了马棚，吴三桂的祖辈就在马棚镇以养马为生。又因京杭大运河在此蜿蜒曲折，故得名马棚湾。”马棚镇文化站站长戴庆文介绍，“界首驿置驿为元代至元十四年（1277年），盂城驿开设于明洪武八年（1375年），由此可以推算，马棚即便在置驿后产生，至今也有六七百年历史了。”

　　古村落遗址

　　灌木丛生的老驿站

　　“古时的马棚驿站在小岛上，位于古运河与高邮湖之间。”戴庆文介绍。

　　乘渡船到达京杭大运河西，徒步前行，来到一处灌木丛生的古村落遗址，戴庆文告诉记者，这个几近干涸的大坑是几百年前古运河河岸所在。若干年前，在马棚以养马为生的人们就在这里日出而作、日落而息。站在一处老房子前，戴庆文介绍，古运河与高邮湖之间，最早的马棚就诞生在这里。

　　“过去这里全是水田，一年只栽一季稻，之后就种慈姑，还有成片的藕田。”戴庆文带记者继续往前，高邮湖边竟然是一路的麦田，收割后的田里麦茬遍地。可以想见，马棚湾因驿站而生，因勤于农业而兴，又因水而旺。即便到现在，这里的农业依然是当地人的骄傲，马棚湾有机米粒粒饱满，晶莹剔透，是非常难得的好米。

　　救生港水闸

　　沟通河湖的珍贵遗存

　　顺着高邮湖向西南方向，接近中午时分，烈日中，湖面小船上补网、晒网的渔民，偶见炊烟袅袅，一切显得很安宁。

　　“我们要去的是救生港水闸，在清代是一个避风港，现在如一个船村，老渔民的住家船都停在这里。”戴庆文所说的救生港水闸，位于大运河西堤与高邮湖之间，始建于清代，条石结构，是原高邮湖和里运河之间重要的泄水闸洞，民国二十五年曾大修，闸旁石堤下方留有当时的文字记载，落款处为民国运河专家徐鼎康（曾任江苏省长）的名字。

　　1956年大运河拓宽，在里运河（古邗沟）东边新开运河，该闸失去泄水功能，故被弃，但保存基本完好，闸旁明清时期的高邮湖避风船坞至今仍在使用。尽管里运河已基本填平，但该闸的存在，能清楚地再现高邮湖、古运河和现京杭大运河三堤二河一湖的关系。

　　高邮文物专家认为，救生港水闸的发现，为研究大运河的历史提供了重要的实物资料，将为运河申遗发挥积极作用。扬州文化学者韦明铧表示，这充分说明，运河一直是扬州地区的经济命脉，历代政府对于运河都给予了高度重视。

　　清水潭

　　四十九两麻线打不到底

　　从镇水神牛转身向东，清水潭因其特有的清纯水质，成为马棚的特色景观。“清水潭本是椭圆形，因为运河修新堤将它一分为二。”戴庆文听他的父辈们这么回忆。

　　历史记载中，清水潭终年水波不兴，却是古运河高邮段最危险的地段。其水深不知底，民间传说潭底通到东海龙宫，用七七四十九两麻线放下去也打不到底，很多治水的官员和民工在此丧生。宋代高邮州治官罗文输，率民工在此堵缺口抢险，落水遇难。宋代潭旁曾建有五龙王庙，被大水冲了。再建，再冲，已荡然无存。据资料记载，潭深处低于海平面27米。清康熙九年（1670年），孙蕙代高邮知州时，着名文学家蒲松龄为其幕客，适逢清水潭处决口，他曾多次到实地察看灾情，写下《清水潭记》等诗文。《高邮州志》载，清康熙二十八年（1689年）正月二十八至三月初五，康熙皇帝曾到这里视察高邮河工。

　　据当地参与开新运河的老人闵起坤介绍，他小时候见到排圩，“白天一样平，第二天就陷下去了。那时候，人们还买猪头之类的来敬河神。其实清水潭是运河暗流冲刷而成，淤泥多，水太深。”如今，这个特殊的地貌被人们用于围网生态养殖。

　　湿地奇观

　　东湖公园处处充满野趣

　　马棚镇镇区向东，清水潭的另一半，是一个湿地公园--东湖湿地公园，它将“水清鱼读荷，林静鸟谈天”的野趣带到我们眼前。

　　初夏时节，公园是绿色的世界，而绿色的主宰是池杉。参天的池杉林形成一片片水上绿洲，把湖面分隔成纵横交错的水网，形成独特的水上森林奇观；茂密的芦苇连绵起伏，婆娑起舞。湖水翠色可鉴，一枝枝野荷亭亭玉立，清纯动人；还有知名的、不知名的水生植物杂然其间，葱葱郁郁。

　　绿色的世界是鸟类的天堂。池杉梢头，最常见的野鸟是灰鹭、白鹭，绿洲上、芦苇中还有秧鸡、杜鹃等20来种野鸟。漫步其中，羊肠小道般的木桥千回百转，蜿蜒绵长，头上鸟飞蓝天；脚下鱼翔浅底，幸运的游客还能与天鹅、鸳鸯等珍贵动物不期而遇。

　　东湖湿地公园最大的亮点莫过于“野鸭放飞”.中央电视台、美国华语台曾播出专题片《养鸭奇人--陆高中》，把陆高中放飞野鸭的绝活称为“中华奇观”.

　　镇水神牛

　　金心银胆只是一个传说

　　马棚湾镇水铁牛比救生港闸更加久远。“大运河是悬河，运河西面的高邮湖也是悬湖。湖面，甚至有的地方的湖底，比运河东面的地面都高。”《点击高邮》上这么记载。

　　“自隋代以来，运河一次次决口，给高邮人的生命和财产造成巨大的损失，马棚湾的铁牛是高邮的镇水神牛。”戴庆文介绍。

　　“康熙六次驾临高邮，驾临马棚湾，差不多都与治水有关。明代大臣刘伯温上通天文，下通地理，他治水的方法有点神秘色彩。据说在河湾处安放镇水神牛是他的主意，马棚湾也安放了一头。”戴庆文说，“根据记载，马棚湾的铁牛并不是刘伯温烧铸的，而是康熙四十年（1701年）重新烧铸的。”

　　记者看到，镇水神牛用生铁铸成，呈坐卧状，头微侧，注目西方，神情严肃，像一个忠实的哨兵，时刻警惕着来自西面如猛兽般的洪水，肚子上却有一个碗口大的洞，这是抗战期间，日军意图取出铁牛的金心银胆，用钢炮对铁牛轰了一炮所致，事实证明，牛肚子里的金心银胆只是一个传说，它或许表达了一种治水的决心，也或者只是古代人们的一个美好愿望。